De Cairn Terriër komt oorspronkelijk uit Schotland en was daar vermoedelijk een van de eerste terriërs. De naam heeft de hond te danken aan de taak van zijn voorouders. Zij werden steenhopen ingestuurd, zogeheten ""cairns"", om op klein wild te jagen, zoals vossen, dassen, wezels en ratten.
De huidige Cairn Terriër is zijn jachtinstinct nog niet kwijt maar is vooral een vrolijke en actieve gezinshond.